1937年7月7日，日本侵略者在卢沟桥制造事端，发动了对华北大规模侵略。不久，日军又将战火烧向华东，淞沪大战爆发。南京，作为当时中国的首都，是全国政治和军事指挥中心，自然成为日军攻击的要点。在陆上和海上兵力暂时无法达到的情况下，空袭成为摧毁南京的首选。于是，从1937年8月15日起，日军航空队对南京进行了长达4个月的狂轰滥炸，给南京军民造成了深重的灾难，也为日军地面部队后来在南京的大屠杀炸开了一条血路。中国空军及苏联志愿航空队不畏强敌，奋起拼搏，同来袭的日本“恶鹫”展开了一场又一场惊心动魄的撕杀。不少飞行员血洒蓝天，献出了年轻的生命。他们的英名将与古城的山川同在。
一、日机对南京的轰炸
日本在侵华战争时期没有独立的空军。一般人所称的“日本空军”实际上是分属于日本陆、海军的航空队。在太平洋战争之前，侵华的日本陆军航空队主要担任对其地面部队的支援和协同作战，而海军航空队则负责远程袭击中国后方军事、政治、经济目标，并歼灭中国空军的有生力量。轰炸南京主要是日本海军航空队实施的。当时，日本陆海军共有飞机1800余架。
日机空袭南京行动可分为三个阶段：
第一阶段，为日机对南京试探性的轰炸。
日本海军在战前虽作了充分准备，并进行过多次长途奔袭的演习，但对中国特别是南京地区的防空能力并未全部掌握，对世界舆论反应也心中无底。这一个月多的时间内空袭是“投石问路”，次数不多，规模也较小。
日机第一次空袭南京发生在1937年8月15日。9时许，日本海军木更津航空队少佐飞行长林田如虎率领20架新型的96式陆上攻击机从长崎附近的大村基地起飞，冒着15米/秒以上的风速，越过大海，从杭州湾侵入中国大陆。该部队是日本海军的精锐，被誉为“虎之子”。
由于海上台风余威还在，气象条件恶劣，在苏州上空又遭中国空军拦截，有4架日机被冲散，只有16架日机飞抵南京上空，在明故宫、大校场、八府塘、大行宫、第一公园、新街口等处投弹共7枚，并实施了扫射。南京一些建筑受损，数十名军民伤亡。当晚19时20分，16架日机返回济州岛上的日本海军机场。
日本飞机轰炸南京后，引起了世界许多国家政府和正义之士纷纷谴责。
但是，日本侵略者不予理睬，继续轰炸南京。8月16日，从台北出发的海军鹿屋航空队12架攻击机袭击了南京、扬州、句容。
8月19日下午和晚上，日军鹿屋和木更津航空队分别袭击了南京。
由于白天日机空袭南京遭到较大损伤，此后日机改为夜袭。8月22日至次日晨、8月24日凌晨及夜间、8月27日凌晨，日本海军飞机又多批次突袭南京，使城内许多建筑被毁，其中有国民政府卫生署、中央大学附属实验中学、省立第三医院、卫岗的遗族学校、市南的居民区、兵工厂、大校场机场、警备司令部、宪兵团等，单民房就被摧毁500多间，“无辜民众被炸毙、焚毙者数百人”，数千人流离失所，南京市正常生活和工作秩序被打乱。
后因淞沪战事吃紧，日机忙于支援进攻上海守军，空袭南京行动暂停。
第二阶段，为日机对南京大规模轰炸。
9月中旬，由于日军大批登陆淞沪地区，并在吴淞和杨浦分别建立了陆地机场，使日本海军飞机可不用从本土、台湾基地或航空母舰上出发，免去长途飞行造成的飞行员疲劳和大量油耗，可就近攻击中国城乡。尤其是日本当局为加强侵略华东兵力，将陆军航空队第3飞行团（辖侦察机2个中队、战斗机1个中队、轻、重轰炸机各1个中队）40多架和海军第2联合航空队66架飞机调往淞沪作战。在第2联合航空队中，配有日本当时最先进的96式舰载战斗机24架。该机时速400多公里，续航距离1100公里，也是当时世界上王牌战机，性能超过中国的所有飞机。
从9月19日起，日军一改夜袭战术，动用大机群对南京进行轰炸。随行的96式战斗机首先出击，到南京上空挑衅，利用其优异的性能扑向中国飞机，使中国空军蒙受了惨重损失。随后，日军大批轰炸机、攻击机在侦察机引导下，如入无人之境，肆无忌惮对南京城内外实施投弹和扫射。单是9月25日一天中，空袭南京的日机就有4批，多达94架次，使古城陷于一片火海之中。不仅是军、政机关被炸，水厂、电厂、医院、学校、广播电台等公共设施和许多居民区、下关难民收容所都遭破坏，三条巷、建康路、江东门等地满目疮痍。光是下关难民收容所被炸死的就达100人以上。不少外国在华的通讯社、公司和使领馆也未能幸免。南京民众陷于对空袭的极度恐惧中，大批人员逃出南京。
日机空袭南京的暴行激起了中国和世界各国人民更强烈的抗议。英国《每日电闻披》的评论中指出：“日本军队以重轰炸机袭击都市之举，绝非空中战争，实乃空中屠杀。此实有背于战时公法精神与文字。欧美各国为文明与人道计，尤宜及时以有效的集体行动，出而加以干涉。”
第三阶段，为日机对南京疯狂轰炸。
11月12日，日军占领上海后，分三路直逼南京。原来主要配合陆军地面部队的日本陆军第3飞行团也投入了对南京的攻击。日本海、陆军飞机合在一起对南京实行更进一步野蛮的轰炸。
由于中国空军已损伤殆尽，南京的防空仅靠少量高射炮和机枪。苏联飞机也很少。因此，在南京沦陷前，日机空袭达到高潮。日机见房就投弹，见人就射击，极为残忍和猖狂。一片片的房屋变成断垣残壁，大街小巷到处是被炸得肢体不全的尸体和伤者，惨不忍睹。
二、中国空军的英勇抗战
中国空军在南京空域迎战强大的日本空中强盗，是抗日战争史上光辉的一页。
1937年，全面抗战爆发时，中国空军的最高指挥机关??航空委员会就设在南京，下设9个飞行大队和1个航校暂编大队，可用作战飞机300余架，远远少于日军飞机。驻守南京的是第6大队所辖的第3、4、5、15中队，附近的还有驻句容的第3大队的第7、8、17中队等。
在8月15日的敌机首次袭击南京时，就遭到了中国空军迎头痛击，一举击落敌精锐的96式陆上攻击机4架，击伤6架，曹长渡边勇等30名日军飞行员丧命。中国空军在南京上空首战告捷。中央社记者赶往南京郊外5里处目睹1架三菱41号日机残骸，从死者身上布条知道他们名叫：伊藤敏忠、秋元、樱井、田中正平、成田山。每人还怀藏“护摩供御扎新胜寺”的护身符及妻子的照片、信件等。
8月16日，中国空军再次起飞拦截来犯之敌，在南京及扬州、句容上空击退敌机，共击落日机3架，毙、俘日军飞行员23名，其中有日本海军航空大尉山内达雄。
8月19日，又有1架日机被击中坠落。日海军航空大尉梅林孝次等人作了异乡之鬼。梅林孝次是日海军有名的飞行员，他的死对日本海军震动很大。
此后，中国空军和地面防空部队协同作战，不断取得新的战绩。
9月中旬以后，由于敌军向华东投入了更多的航空兵力，并使用了新研制成功的96式战斗机，中国空军在南京的防空作战越打越艰难了。但是，这并不能动摇中国“飞将军”报国决心。
9月19日，日机4架在南京和句容被击落，8人被击毙或被俘。但中国也有5架飞机坠落，黄居谷、刘炽徽、刘兰清、戴广进牺牲。9月20日和22日，各有1架日机坠落。9月25日，又击落2架敌机，敌空中指挥官、海军航空少佐板本以文等也送了命。
10月6日，日军机群来犯，中国空军第24中队中队长刘粹刚等3机出击。同敌96式拼杀。刘粹刚以高超的空战动作，将敌机击落于水西门外。
10月12日下午，敌机15架来袭，中国空军出动9架迎战。刘粹刚再次腾空翻转，咬住敌机，火龙射出，敌机凌空开花，残片落于水佐营。众多市忘记危险，跑出防空洞观战，为中国的“红武士”鼓掌喝采。可惜的是，刘粹刚后来在北上山西支援陆军作战时，战机在夜里撞上高平县魁星楼遇难。刘妻是一位才女，写下了催人泪下的《念粹刚》。其中写道：“过去的依恋，如今的茕独，海角天涯，叫我从何处觅你？”刘粹刚共击落11架（另有2架未证实）敌机，是抗战时中国空军头号“王牌”。
到了11月间，中国空军飞机已损伤殆尽。12月1日，苏联志愿航空队战斗机、轰炸机各1个大队飞抵大校场，协助保卫南京，其战斗机大队长就是著名的苏联英雄普罗科菲耶夫。当天，苏机就同来袭日机交了手。
12月2日，日本陆军3架侦察机前来侦察中国守军布防情况。苏机起飞追击，一举击落2架，机上的敌指挥官竹本守羡陆军航空大尉等毙命。侥幸逃走的那架飞机落地后发现机身上被穿了35个弹孔。
12月3日，日本陆军22架飞机和海军15架飞机联合进犯南京。仅存可飞的2架中国战机由第21中队中队长董明德、副中队长乐以琴分别驾驶飞上蓝天，和苏联飞机共同杀敌。这是一场敌众我寡的血战。但董、乐二人毫不畏惧，冲向敌机群，展开格斗。乐以琴上下翻飞，使敌机多次攻击落空。有2架敌机还互撞。后来，他的战机多处中弹，无法操纵，被迫弃机。乐以琴的降落伞未及打开就已坠地，献出了仅22岁的年轻生命。乐以琴是一位出色的飞行员，单是8月15日就在浙东上空击落、击伤了4架日机。他和高志航、刘粹刚、梁天成并称为中国空军“四大天王”。
12月4日，董明德驾驶着南京机场上唯一可用的中国战机冲上蓝天，对向南京推进的敌军进行了最后的打击。
12月7日，残存的中、苏飞机全部撤出后，南京完全暴露在日机的枪口之下。
三、中国空军保卫南京作战的意义
中国空军及苏联志愿航空队在4个月的南京保卫战中英勇顽强，给予来侵的日本“飞贼”沉重打击，具有重大的历史意义：
体现了中国军民同仇敌忾，共赴国难的决心。在中国共产党倡导的抗日民族统一战线的旗帜下，全国各族民众，不分党派，不分职业，为了拯救民族的危亡，空前地动员起来，和日本侵略者决一死战。中国空军在这一时期的表现是可歌可泣的，出现了许多杰出的英雄，如：高志航、刘粹刚、沈崇诲、阎海文、乐以琴等，他们有的独机勇斗敌机群，有的驾驶负伤飞机撞向敌舰，有的跳伞落入敌军包围后举枪自尽。他们大长了中国军民的志气，大灭了敌人的威风。从而使日军大本营企图用轰炸中国首都来迫使中国军民屈服的阴谋破产。连日本的报纸都感叹道：“今日之中国已非昔日之支那。”
中国空军在4个月华东的激战中共歼敌机80多架，其中在南京上空就击落日机30余架，取得了辉煌的战绩。这其中有不少是日军的著名飞行员。如：日本海军航空大尉山下七郎的战机在南京被击伤后在太仓被擒。海军航空大尉山内达雄、梅林孝次等在南京附近坠地毙命。
由于中国空军的奋力抵抗，减少了敌机投弹的机会和准确率，尽可能地保护南京军民的生命和财产安全。同时也为南京的机关、学校、工厂和人员的撤离创造了条件。
悲壮的中国空军在南京的血战虽然最终以失利告终。但却在空中树起一块无形的丰碑，证明中国军民是英勇的战士，航空英烈将与日月同在。
今天，当我们在和平的蓝天下幸福地学习、工作、生活时，不能忘记在那个血与火的年代，南京人民饱受侵略者的屠杀和摧残，更不该忘记那些为中华民族独立献生的中国、苏联以及美国、韩国的航空志士们！