海湾战争的爆发，为日本当局向海外派兵提供了一个绝好的机会。1990年4月，美国总统布什向海部首相提出，希望日本派遣扫雷艇参加多国部队的行动。1991年4月24日，日本政府绕开国会，以政令形式决定向海湾派遣扫雷艇，协助多国部队作业。这虽然不是参加战争，但实际上是日本战后第一次向海外派兵。

   日本于1992年6月5日和15日分别在众参两院强行通过了"联合国维持和平活动合作法案"（简称ＰＫＯ法案）。根据这项法案日本自卫队可以以自卫队员的身分，携带武器装备以部队的形式参加联合国维持和平活动，而且在人身生命受到威胁时可以用武器进行自卫。日本共产党等认为，ＰＫＯ法案与日本宪法第九条存在着根本矛盾和严重对立。可以说，ＰＫＯ法案是对日本宪法第九条的实质性修改。

   在日本，对待现行日本宪法的态度，大体可以划分两个大阵营，即主张护宪的鸽派和主张修宪的鹰派。日本舆论认为，桥本在内心深处属于后者，但又表现得不十分激进。
 
   现在，日本在人员方面作"国际贡献"的内容是：派自卫队出国，甚至要带必要的武器，与联合国多国部队一起参与解决地区纠纷。目前一个重要的问题是，持有武器的自卫队被派往海外，是否被认做是武装集团的行动，这是否属于日本宪法所禁止的。“ＰＫＯ法案"1992年8月10日生效，日本迫不及待地于同年9月23日向柬埔寨首次派出自卫队。日本自卫队在柬期间完成了修路、架桥等任务，于1993年4月10日撤出回国。

   同年5月11日，日本又向莫桑比克派出一个运输中队的"国际和平合作队"。以此为开端，日本自卫队今后将不断介入联合国的维持和平活动。日本《防卫白皮书》1993年版第三章专以《国际贡献与自卫队》为题宣称：自卫队参加联合国维持和平活动是日本的"国际责任"。这标志着日本战后以来的防卫政策框架已被扩大了。日本将越来越大胆地在国际军事领域充当参与者。