随着冷战的结束，民族主义思潮在世界各地的兴起，已经成为一种令全球瞩目的热点现象。近几年中国大陆民族主义思潮的勃兴，就其国际背景来说，正可以看成是对这种新霸权主义的一种自然的、几近于“本能的”反应。由于中国的民族主义思潮直接关涉到中国及其未来走向，关系到正在崛起的中国在未来的国际社会可能扮演的角色，加之几次台海危机在全球所引起的强烈震动和西藏问题在国际间拥有很高的“知名度”，所以似乎特别让人关注，于是“中国威胁论”“黄祸论”纷纷出笼。而满口“自由”、“平等”、“博爱”、“人权”、“和平”、“环保”的西方和国内的一些知识分子们，在恶狠狠地诅咒中国的民族主义的同时却对因围堵使我们生存空间受到的挤压却闭口不提，置若罔闻。对国内而言随着互联网络的迅猛发展，在教育领域有爱国主义和民族主义的观念同时流传。乐观者认定，网络将带来权力的分散和直接民主的复兴。而悲观派则认为，与之相伴随的要么是日益严重的无政府状态泛滥，要么是变种的政治控制得到加强。事实上，爱国主义和民族主义的兴起流传更有利于政府和国家的发展，如果我们真正弄清两者的概念和关系的话。那么什么是民族主义什么又是爱国主义呢？两者的关系又是怎样的呢？
什么是民族主义，我们不妨引用梁启超：《国家思想变迁异同论》中的话来描述一下“民族主义者，世界最光明、正大、公平之主义也，不使他族侵我之自由，我亦毋侵他族之自由。其在于本国也，人之独立；其在于世界也，国之独立。”往往人们感觉爱国主义都是褒义的，民族主义有时却是贬义的，国内一些人对民族主义或者畏畏缩缩，不敢理直气壮，或是大加贬斥，认为中国不该有民族主义。其实，那仅仅同狭隘民族主义种族主义相混淆了而已，所谓狭隘民族主义也可以称极端民族主义，种族主义，表现为由于利益驱使、野心驱使、民族劣性极度膨胀后，采取非人道行动的主义！当一个民族受到太多的压迫，内心的愤怒、内心的人类原始野性被释放，那种潜意识里的反弹达到最高点时，对给予自己压迫的民族的态度转为“仇恨”！那种敌视态度不是几代人所能忘记或消失的！就象日本对我们带来灾难和耻辱却从不真诚道歉，使我们造成对其的“仇恨”。 所以区别真正的民族主义和狭隘民族主义，更有利于我们同正那些打着民族主义旗帜行种族主义之实的分裂者肆意曲解民族主义的含义的人区别开来。
诚然每个国家的人民都有天然的民族主义，而每个国家的民族也同样，那是一种本能。但真正的民族主义不同于希特勒式的“日尔曼民族之上”的种族主义！不同于小日本“大和民族之上”的种族主义！不同于西方“白人之上”的种族主义！是一种价值观念、意识形态和思维逻辑的方式，是骨气和尊严、是能使我们每个人之间的关系被微妙的串联起来的情感，而不论你在世界任何一个角落、是使每个人团结在一起，增强我们的凝聚力的力量、是支撑一个民族的一种精神！
事实上民族主义与爱国主义原本是接近的，并且是个整体的概念，民族主义不完全等同爱国主义，只有当民族主义在代表国家利益时才等同爱国主义。只是现实中往往因看到了生活中比比皆是的“爱国”的旗号，却贩卖庸俗、矮化、窝囊、胆怯的垃圾的行为，才使的人们对爱国主义产生了麻木和淡漠。所以就在现实甚生活中的存在形式而言，我以为“民族主义”相对于“爱国主义”可以更清晰更受鼓舞和更激进些。每当国家危难时被侵略时，民族主义往往成为维护国家利益的先锋，这时民族主义便等同于爱国主义。和平环境中的民族主义应该是如和煦的春风激励人民奋发向上的。另外，英国政治学家米讷格(Kenneth Minogue)在其《民族主义》(1967)中因此曾试图对‘爱国主义’和‘民族主义’作出一种学理上的区分。他认为二者的区别在于，爱国主义是热爱本国的现实状况(loving one's countryasitis)，因此主要表现为抵抗外来侵略以捍卫现实存在的祖国；反之，民族主义则是致力于实现祖国尚未达到的理想目标(idealof one's country that is yettoberealized)。”我们不妨可以把这看作是两者在方法上的区别。
因此当我们在了解了民族主义时我们同时也就自然很好的了解了爱国主义了，而遗憾的是人们在感悟民族主义和爱国主义时总是要重复去走一段曲折的心路历程。海外众多爱国华侨之中，很大一部分原先隐藏着一颗爱国心而不自觉，往往在海外历经困难挫折，历经生活艰辛之后，蓦然发现自己深深爱恋着自己的祖国，这一方面中国留学生表现得特别的突出、特别典型。一些中国留学生在刚到美国头一两年，总是竭尽一切努力希望能够得到美国社会的认同，他们尽量远离华埠，避免甚至拒绝与同胞来往。无论在语言方面、衣着方面、饮食方面，他们都以模仿美国人的意识形态为标准。他们喜欢在中国人面前卖弄满口中国特色的英语，以表示他们已经有足够的能力溶入美国主流社会，却引起同胞们极大的反感，同时在美国人的眼中他们始终都还是黑头发、黄皮肤、黑眼睛的中国人。经历过无数次跌倒、失败、挫折、失望，最后他们终于发现一直无法改变的是在他们体内的一颗中国心，在那一刻他们就会猛然醒觉，自己原来还是深深热爱着自己的祖国。
这是不是应了一句话，人们只有在失去或离开一样东西的的时才觉得它的珍贵。看来民主主义和爱国主义不是太多了，而是太少了，至少没有让人可以真正感受到，这就是我们要担负的责任，我们需要民族主义，并理智对待不使其成为极端民族主义，民主主义是一个利器，可以利民也可以杀人，必须有一个适当的度，因为我们爱好和平。成为一个真正的民族主义者是我们孜孜以求的目标，当人们正确理解民主主义是爱国主义也随之越然而出。记得当外国记者问周总理属于民族主义者还是世界主义者时，很明确的说“我首先是个民族主义者”，难道我们不是吗？