到今年7月，日本自卫队已走过了50个年头。1954年7月1日，日本分别将保安队和警备队改为陆上自卫队与海上自卫队，并新建航空自卫队，在自卫队的名义下正式建立了陆海空三军。50年间经过几度嬗变，日本自卫队成为了一支编制精干、装备精良、训练有素的现代化部队。冷战结束以来，随着日本政治右倾化步伐的加快，其安全政策与自卫队的性质、职能均发生了惊人的变化，引起了邻国及广大爱好和平人士的疑虑与不安，日本自卫队的未来走向不能不引起人们的广泛注意。
实现角色转换
1957年5月，日本政府公布了《国防基本方针》（以下简称《方针》），规定了国防的目的与自卫队的职责。《方针》规定“国防的目的在于，防止直接间接侵略于未然，一旦发生即排除之，以保卫我国以民主为基础的独立和和平。”自卫队的职责也十分明确，概括起来就是防卫、治安、海上警卫、防止侵犯领空、救灾五大任务。冷战期间日本自卫队的活动基本上没有超出上述范围，有人戏称自卫队的历史是一部救灾史。
冷战结束后，日本当局出于推行“普通国家”（即“政治大国”）战略的需要，以应对所谓“多元威胁”、“新威胁”为借口，以调整、加强“日美安保体制”为手段，通过重新解释宪法、加速防卫立法、采取“模糊战略”等手法完成了日本防务政策的战略转型及自卫队的嬗变。海湾战争爆发后，1992年6月，日本国会通过《关于对联合国维持和平行动合作法》（即“TKO”法案），突破了“不允许派兵海外”的禁忌。1999年8月，日本国会制定了《周边事态法》，使自卫队的活动范围可以扩展到包括我国领土台湾的所谓日本“周边地区”。“9?11”事件发生不久，2001年10月，日本国会很快通过了政府提出的《反恐特别措施法案》、《自卫队法修正案》、《海上保安厅法修正案》，进一步扩大了日本海外派兵的领域，开了战时派遣自卫队的先河，放宽了自卫队使用武器的范围。为了配合美军出兵伊拉克，2003年7月日本国会又制定了《支援伊拉克重建特别措施法》。依据该法案，日本自卫队在未经联合国授权，没有当事国邀请的情况下开赴到了战火仍在燃烧的伊拉克。今年5月20日，日本众议院通过了日本政府提交的《国民保护法案》、《限制外国军用品海上运输法案》等7个与“有事法制”相关的法案。这是日本对去年通过的“有事法制”三项法律的重要补充。至此，日本以防备紧急状态为目的而提出的“有事法制”体系已基本确立。
通过这些法律的实施，日本自卫队实际上已将行使武力的时间从以前的“遭敌人入侵后”，提前到“受敌人威胁时”，并可对敌实施“先发制人”的打击。与此同时，日本自卫队的作战区域也由“国土”扩展到“周边”，再由“周边”扩展到更远的地方。舆论认为这实际是在架空和平宪法。
寻求接连突破
日本到底要干什么？自卫队的下一个目标在哪里？7月6日，日本内阁会议批准了2004年度《防卫白皮书》（以下简称《白皮书》）。今年的《白皮书》反映出日本防卫政策调整的一些新动向，有的日本媒体将其形象地比喻为一份活脱脱的“自卫队改造计划”，只要稍加留意，从中不难发现它的奥秘。
突破“专守防卫战略”，谋求“海外派兵制度化”。《白皮书》强调，参与“国际活动”应该被列为自卫队的基本任务，把自卫队赴海外执行任务的性质从原来的“附属任务”，提升为“本职任务”，旨在使日本海外派兵制度化、永久化。为形成一种让自卫队能迅速实施国际活动的体制，《白皮书》明确提出以下两点：一是保持陆上自卫队专门部队，二是海上自卫队护卫舰队的编制要灵活化。
参加“联军”，寻求在行使“集体自卫权”上的突破。《白皮书》一再强调日本向伊拉克派遣自卫队的意义，鼓吹向伊拉克派遣自卫队不论是从日本的责任、国家利益，还是从宪法前言中的理念来看都是合情合理的。其用意十分明显，无非想告诉人们，今后日本自卫队参加以美军为首的“联军”活动会愈来愈多，当友军受到攻击时，自卫队依据日本宪法，无法对其实施支援，难获友军理解与信赖。因此，修改或者重新解释宪法，突破日本不能行使“集体自卫权”的限制势在必行。
渲染邻国威胁
挑战武器出口禁令，重点建设导弹防御系统。《白皮书》明确提出，弹道导弹扩散和恐怖袭击是日本当前面临的两大威胁，日本决定与美国合作加速建立导弹防御系统。按照防卫厅分阶段建设规划，首先完善海上自卫队“宙斯盾”驱逐舰和航空自卫队导弹部队的拦截系统，2007年完成第一阶段目标，2011年完成整个导弹防御系统。届时，日本将成为亚洲第一个具有全面拦截中程导弹能力的国家。日本发展导弹防御系统的真正意图是，打破东亚地区的战略平衡，对中朝进行战略牵制与遏制；通过借助美国的军事力量与美国一道控制从朝鲜半岛、台湾海峡到南沙群岛的广大地区，以发挥日本的大国作用。《白皮书》承认，和美国共同研制导弹防御系统的技术，很可能会违反日本长期以来奉行的不出口武器原则。因此《白皮书》建议日本政府修改禁止武器出口原则。
今年《白皮书》的特点之一是对中国格外“关心”。关于国际军事形势的叙述，一改过去俄罗斯、朝鲜、中国的顺序，今年开宗明义将中国放在了第一位。从中国的资源调查船说到了在公海活动的潜水艇，此外还谈到了台海形势、两岸军力对比。《白皮书》不仅罗列出了中国的军费数字，而且着重渲染了中国军事力量发展正由“数量”转向“质量”，并一再提醒日本政府和国民关注中国军事力量发展是否超出了自身防卫需要。其实，这种靠渲染邻国军事威胁逃避世界舆论谴责自己走军事大国之路的做法并不高明，也达不到目的。