从1951年吉田茂开始，日本各届首相几乎都到靖国神社参拜，但70年代中期以前都极力避开8月15日这一"战败日"，也未超出私人身份的范围。1975年，三木武夫首次在8月15日以私人身份参拜。此后首相及阁僚参拜逐步长喙，但在以"公职身份"还是"私人身份"问题上仍含糊其辞。

     1982年，日本首相福田赳夫开始以内阁总理大臣的名义前往靖国神社祭祀和参拜。同年，日本政府把每年的日本无条件投降日8月15日定为'追悼战亡者、祈祷和平之日"，不仅引起日本在野党、群众团体及舆论界的不满和反对，也引其中国和朝鲜等国的严厉指责。

    1983年秋天，中曾根康弘以内阁总理大臣身份参拜靖国神社，引起中国人民的强烈愤怒，认为中曾根率日本阁僚以公职身份参拜靖国神社是严重的政治问题，中国《人民日报》刊载新华通讯社的述评《前事不忘，后事之师》，义正辞严地指出：“今年日本少数企图复活军国主义的人的活动和对日本政治的影响超过了往年。"1985年是抗日战争和第二次世界大战胜利40周年，日本和亚洲国家发表许多纪念战胜日本法西斯的文章，中国外交部发言人也发表谈话，都警告日本领导人不要再参拜靖国神社，认为这极端严重地伤害了中国人民的感情，然而中曾根康弘却率领18名内阁大臣参拜靖国神社，受到中国和亚洲人民的强烈谴责。

    由此可见，战后，日本首相参拜靖国神社一直是个敏感的政治问题，其原因：一是靖国神社与日本军国主义和对外侵略战争的历史有着密不可分的关系，特别是其中供奉着东条英机等14名甲级战犯及1000多名乙、丙级战犯，首相参拜意味着对侵略历史的肯定，这不仅与日本宪法中的"和平主义"原则相违背，而且必然会引起世界人民和日本国民对军国主义复活的不安。二是战后根据盟军的要求，日本实行"政教分离"，靖国神社已和国家脱离关系，成为普通的宗教法人。《日本国宪法》规定：“国家及其机关都不得进行宗教教育以及其他任何宗教活动。“因此，首相前往宗教设施并以宗教仪规参拜神灵，与宪法的"政教分离"原则也是明显不符的。