日本是个神社之国，日本各民族都以本族的祖先为神，称之为"氏族之神"；各行各业都有自己供奉的神，日本各地建有许多神社，是各村庄共同行农耕之礼仪的场所。最初只有"神篱"，即在一块干净的土地上，四周种上松柏等树木，在其中祭神。其中设"磐境"，即四周用石头围成栏墙，用神笼石做一个神位，称为“神奈备"，指神所在的森林，供人们拜祭。然后才逐渐设有社殿，定期祭祀。

   公元气世纪时佛教传入日本，佛教用咒术祈求国家的安宁，日本人在神社设立神宫和佛寺。日本皇室的祖神，逐渐被认为是至高无上的祖神。对这些神社，外国人视为宗教信仰和宗教活动，也从不过问。
   问题是日本明治维新后，朝廷下令神社分离，政府设置神社局，掌管一切神官和神职事物，将神社寺院、神职与僧侣分离。

   靖国神社前身是"东京招魂社"，1869年为追悼明治维新前后内战中阵亡的将士而建。随着明治时代日本国家神道的建立和对外侵略扩张的需要，1879年日本明治政府把东京招魂社改为日本靖国神社，以天皇的名义发布文告，把战死的军人美化为"军神"，在靖国神社安置神位，进行定期的祭祀和参拜。于是，靖国神社的地位日渐上升，成为日本核心神社之一。据统计，靖国神社中祭祀的“神灵"有250万之多，其中绝大部分是死于对外侵略战争的。

   靖国神社的教义，源于日本民间的"御灵信仰"，即通过祭祀来安抚冤魂，以免给人们带来灾难。但出于统治阶级的需要，靖国神社的性质已由安魂变为表彰效忠天皇的所谓"忠节"。

   战前，靖国神社既是国家宗教设施，也是军事设施，它从一开始就与军队和军国主义有着密不可分的特殊关系，并一直由陆军省和海军省负责管辖（其他神社均由内务省管辖）。在日本对外侵略中，军国主义分子利用靖国神社煽动崇拜天皇、为天皇陛下英勇赴死的军国主义情绪，起到了控制国民政治和意识形态、为侵略战争服务的特殊作用。

   于是，靖国神社专门祭祀对外战争中的战死者，目的是鼓励当年的日本军人为对外战争卖命。此后，日本先后进行了甲午战争、日俄战争、侵华战争等。1931年"九?一八”事变后，日本为大举侵华招兵买马，曾在靖国神社正门外两侧立碑，上面共刻有6幅浮雕，颂扬日本军人的"勇武"。其中一幅刻写着：“上海事变爆发，昭和平年一月二十八日，我海军陆战队击败八十倍于我之敌，发扬了武威。"所谓"上海事变"，即日本侵略军1932年1月28日侵占上海的"一?二八"事变，飞机在上海市区狂轰滥炸造成中国军民几万人丧生，60万人无家可归。而现在，这些歪曲历史、赞颂侵略的浮雕仍然完好地保留在那里，无声地向人们说明靖国神社的性质。当时日本天皇每年都身着"大元帅"军服在春秋两季前往参拜，从而形成今天所谓"春季大祭"和"秋季大祭"的惯例，只不过秋季的参拜时间从原来的10月中旬改为现在的8月15日，而"春季大祭"则基本未变。

   这样，靖国神社就成为日本军国主义者鼓吹武士道精神，欺骗日本人民为"大日本帝国"对外进行侵略、扩张卖命献身的工具。

   第二次世界大战后，日本推行政教分离政策，靖国神社改为独立的宗教法人团体，日本把战争中丧生的其他人也祭祀于靖国神社内，才使其性质显得模糊起来。但是，1978年，东条英机等14名甲级战犯竟被作为"昭和殉难者"祭祀于靖国神社，远东军事法庭定罪并处决的1000多名乙级和丙级战犯也被同样合祀其中。在这种情况下，日本一些政界要人仍年年前往参拜，不仅严重地伤害了亚洲各国人民的感情，而且引起人们对日本是否真正反省侵略历史，永不再走军国主义老路的极大怀疑。

   日本投降后，迫于中国和世界人民的压力，日本右翼分子祭祀和参拜靖国神社的活动曾一度有所收敛，但随着美国推行冷战政策和日本右翼势力的发展，日本右翼分子在靖国神社的活动再度复活，把许多战争罪犯作为"军神"，收集到靖国神社中供奉起来。