马占山江桥抗战激烈进行之时，东北抗日义勇军运动也在东北大地上蓬勃兴起，它成了“九．一八”后东北人民抗日斗争的第二次高潮。
中华民族是个爱好和平的民族，又是个不畏强暴的民族。中国人民习惯于接受一个统一的中央政府的领导和保护，但当这个政府不能保护自己时，他们就会斩木为兵，揭竿为旗，自己保卫自己的土地和家园！
从1931年未到1932年初，一支支义勇军队伍相继出现并活跃起来。
辽、吉、黑的广阔土地上，到处响起了义勇军抗日的枪声和马蹄声。其中最著名的几支义勇军部队是：辽南邓铁梅领导的东北民众自卫军；辽东唐聚五领导的辽宁民众自卫军；辽西郑桂林、耿继周、苏景阳领率的东北民众义勇军；辽北高文斌组织的抗日义勇军；吉东王德林的国抗日救国军。他们与保卫哈尔滨失败后退到三江平原上的原东北军李杜、邢占清、冯占海部组成的吉林自卫军、1932年10月在海拉尔、呼伦贝尔举义的东北军苏炳文、张殿九部一道，组成了东北抗日义勇军的强大阵容。
张学良虽屡次下令东北军后撤，对于蜂起的义勇军却给予了大力支持。他授意流亡北平的东北各界人士组成抗日救国会，派出许多政治军事骨干参与义勇军的战斗。短短几个月，经少帅之手委任的义勇军司令就有数十路之多。1932年4月伪“满洲国”建立之时，东三省义勇军总数达到30万之众，其后一年间，义勇军四处出击，先后十一次袭击奉天，六次进攻长春。辽宁义勇军利用日军进攻北满、兵力空虚之际，一度曾将十六个县城控制在自己手中。同期吉林义勇军的活动遍及十八县区，南至东满和南满，北至松花江、黑龙江、乌苏里江交汇的三江平原。白山黑水，到处燃起了抗日的烽火。
日军对遍及东北大地的义勇军抗日活动大为惊慌。为一劳永逸地“平定”东北，日本军部从国内向中国东北大举增兵。1932年秋未，日军在东北的兵力已达四个师团又一个混成旅团，加上空军和特种部队，共14万人，是“九．一八”事变时的近14倍，比上海淞沪大战时投入的总兵力还多一倍。从这年的10月起，日军伙同八万伪军，分别向各路义勇军展开了长达一年多的血腥“大讨伐”。
这年的10月到12月，数万日军“讨伐”海拉尔、呼伦贝尔地区的苏炳文、张殿九义军。苏、张两部与敌血战，给敌以重大杀伤后失败、年底，苏、张与马占山一起退往苏联；
10月到12月，侵入黑龙江省的万余名日伪军大举“讨伐”黑嫩平原地区的马占山旧部邓文、朴炳珊两部。邓、朴率部与敌周旋。次战1月，邓率部转战至热河，朴炳珊兵败，只身一人逃归关内；
同年12月，吉、辽两省数万日伪军开赴东边道地区(注)，集中“讨伐”唐聚五的辽宁民众自卫军，唐聚五率部与敌激战，因众寡不敌，部队溃散，被迫逃亡关内；
这年冬天，数万日伪军大举“讨伐”吉林义勇军各部。李杜、冯占海、王德林等人率部与敌血战。冯占海部进军省会吉林不克，一路浴血转战，退至热河。次年1月，李杜、王德林兵败后退往苏联，余部溃散；
1933年1月，吉、辽两省数万日伪军集中“讨伐”辽南邓铁梅领导的东北民众自卫军。自卫军虽经奋战，终因粮弹两缺，被敌人击败。邓铁梅率余部坚持斗争，不幸于1934年初被捕，誓不降贼，慷慨就义；
……
从1932年冬到1934年初，日军对义勇军、也对东北人民进行了长达一年多的血腥大屠杀。日军不仅杀害战斗中的中国军人，也杀害战俘；不仅杀害士兵，更不分青红皂白地、大量地、随心所欲地屠杀平民，制造了一个又一个令人发指的惨案。仅在1932年9月15日的“平顶山惨案”中，日寇就一次屠杀中国平民二千五百余人。日军用各种方法杀人：枪决、剌杀、刀劈、活埋、剖腹、剜心、断肢、挖眼、火烧。他们不仅杀人，而且吃人的心肝，甚至心安理得地将吃不完的人肝用日本大酱腌起来寄回国内，让家属品尝。
这伙兽兵到处烧杀枪劫，在奸淫母亲的同时将孩子挑在枪尖上，当着父亲、母亲、丈夫的面强奸女儿或妻子，或者强奸后再用剌刀剖腹，将木棍塞入阴户。
日本人对所有“通匪”的地区实行杀光、烧光、抢光的“三光政策”，这种日军在东北发明的“政策”，“七．七事变”后被臭名昭著的日本驻奉天特务机关长土肥原贤二介绍给了日本“华北派遣军”。日本人想用所有这一切旷古未闻的暴行，在东北人民心中制造极度的恐怖，完成对东北这块沃土的“征服”，却只在东北和全中国人民心底灌注了更深的仇恨和愤怒。
在日寇的残酷“讨伐”下，一度轰轰烈烈的义勇军运动失败了。各路义勇军领袖不是牺牲，就是败退关内或国外，余部唾散，遁入山林。但义勇军的斗争仍然成了中国人民抗日斗争史上的辉煌篇章。在长达两年多的时间里，东北人民几乎是赤手空拳地与用现代化武器装备起来的日军进行了英勇的大搏斗。这是“九．一八”后愤怒的中国人民与日寇的第一次真正较量，它虽然失败了，却给了不可一世的日寇极其沉重的打击。“九．一八”事变过程中，日军攻城略地，伤亡总数不过数百人，而在与义勇军两年多的战斗中，伤亡总数却达到两万五千之众。自甲午之战便瞧不起中国人的日本侵略者在如此惨重的损失面前，突然意识到自己遇上了一个比想象中强大得多的敌人。
倾尽全力“平定”了义勇军之后，欲壑难平的关东军继续“南进”。1934年3月，关东军进军热河，东北军汤玉麟部不战而逃，热河随即并入伪“满洲国”。日军用自己的所谓“赫赫武功”，再次赢得了全世界的注目。