中国有皇帝，日本也有皇帝。在古代的等级制社会中，中国皇帝和日本天皇都处于“金字塔”的顶端，都实行世袭制，这是一样的。可是，两国皇帝也有迥异之处：中国的皇帝坐不长，若从始皇帝算起，中国的皇帝共有三十六姓，长命的王朝如汉、唐、宋、明、清，都不过二三百年，短命的王朝如秦、隋不过两世，王莽的新朝则只维持了十几年。日本天皇则不同，自从传说中的神武天皇开创天皇制，二千六百多年来，天皇一脉相承，从未改姓，以至今日。
反差何以如此之大？
原因不止一个，但笔者以为主因在权力的虚实上。
在中国，皇帝是最高的实际的统治者，对臣民有生杀予夺之权。因此，中国的皇帝无一例外地都是专制者、独裁者。而皇帝专权必然妨碍重臣的野心，也必然会在执掌朝政的过程中犯下种种错误甚至是重大罪责，甚至必须为臣下的罪错承担责任。于是，皇帝也就自然而然地成了社会矛盾的聚焦点，长年处于风口浪尖之上。臣民对这种专制帝王所表示的“忠”，一半慑于威力，一半出于功利，而非发自内心。这样一来，中国的皇帝表面上权倾天下，威风八面，实际却是暗流汹涌，风雷震荡，一旦昏庸腐败，或滥施暴政，矛盾激化而不可调和，皇位要么被重臣篡夺，要么被人民推翻；即便是殚精竭虑，也难保重臣宠宦大将军们不对皇座龙袍朝思暮想，垂涎欲滴。中国古代接二连三的王朝更迭就是这么演变而来的。
在日本，情形大不相同。天皇不是实际的统治者，而只是一个象征。天皇的隔绝尘世，一来不妨碍重臣掌握实权，控制朝政；二来无实权就不会犯什么大错，也不会成为社会矛盾的焦点，这样有利于维护天皇制的长久性和国民对天皇的精神信仰。于是，皇统绵延不绝，皇恩浩荡不息，久而久之天皇也就被神化为日本统一与永存的超凡脱俗的象征，近乎宗教信仰。比如，日本最早的和歌集《万叶集》中有这样的诗句：“天皇本是神，早住云霄上。今又上云雷，筑庐营卧帐。大王本是神，早住云雷上。宫殿隐云间，今朝来拜望。”对天皇的效忠就是对日本国的效忠，效忠天皇成了每一个日本国民义不容辞的义务和责任，甚至不惜献出生命。日本天皇一脉相传，万世一系的主因，大概就在于此。
两相对比说明一个道理：强者短促，弱者长久。古人有“衿壮死暴”的说法，意思是说，身体强壮的人常常会突然死去。而相反的情形是，一些看似病弱的人，自知没有金刚钻，就不敢揽瓷器活，又注意身心疗养，反而在病病歪歪中活得长久。人类社会如此，动物界也一样。猛虎、雄狮、大象看似势强，其实脆弱，如今都成了重点保护对象；生生不息、绵延不绝的，倒是那些在犄角儿旮旯里不引人注意的小蚂蚁们。