南海地区处于太平洋到印度洋的中枢位置，战略地位十分重要，自然资源非常丰富。意识形态、文化、宗教和社会制度多样，经济发展迅速，历来为列强所垂涎，现在仍是各大国竞相争取的对象。冷战结束后，该地区的战略形势已由过去的美苏隔海对峙、东盟和印支集团对立的格局，演变为现在的印支集团已被东盟所吸纳，整个东南亚已基本上被“大东盟”所覆盖的态势。当前，东盟的发展因东南亚金融危机而受挫，各大国正在加紧介入，在南海地区形成激烈竞争的局面。在相互竞争的同时，各方也在寻求共同的利益，促使南海地区的多边机制起步。在既竞争又合作，合作中也有激烈斗争的形势下，中国在南海方向的安全环境有了很大改善，但海上安全仍面临诸多挑战。
在对外军事关系上，东盟奉行“留美抑华”战略，这是其“大国平衡”战略在军事上的表现。东盟认为，美、俄从南海地区撤出大部分军事力量所留下的真空如被中国等国所填补，对东盟不利，故公开表示欢迎美国的军事力量留在南海地区，认为美国在亚太地区的10万驻军有利于该地区的和平与稳定。因此，在美军从菲律宾的苏比克等基地撤出后，印尼、马来西亚和新加坡立即与美国达成协议，允许美军使用这些国家的基地设施，菲律宾和泰国仍与美国保持军事同盟关系。与此同时，东盟还加强了与英国、法国、德国、澳大利亚、俄罗斯、西班牙等国的军事和军贸关系，使南海地区的军事态势向有利于东盟的方向转移。匆庸讳言，由于东盟中的越、菲、马、印尼、文莱等国侵占了中国南沙群岛的岛礁和海域，其留住美军的意图明显是为了对付中国。
直到1997年中期，东盟的各项战略相当成功，使其发展成国土总面积430多万平方千米，人口近5亿，国民生产总值6000多亿美元，外贸总额8000多亿美元的战赂集团，南海地区成为世界经济发展最快的地区之一、东盟的政治影响日益扩大，军事实力不断增长，成为影响亚太地区形势的一支重要的地区力量。但是正当东盟经济平步青云，东盟自由贸易区渐入佳境，“东盟地区论坛”影响遍全球，欧洲与澳大利亚争相接近亚洲，东盟领导人趾高气扬之时，一场猛烈的金融风暴袭击了南海地区。金融危机不仅沉重打击了东盟的经济，而且引起了政局和社会动荡。国际社会有一种看法，认为“东盟已丧失往日气势，不得不依赖大国”。东盟发展受挫，为各大国加紧介入南海地区提供了机会。
大国加紧介入，在南海地区形成激烈斗争
由于南海地区资源丰富，战略地位十分重要，历来是列强争夺的目标。二次世界大战后，受利益驱使，大国在该地区的势力此消被长，使地区格局至少发生了三次大的变化：第一次，越南战争期间，以中、苏、越为一方，与以美国、南越等反共政权为另一方之间的对抗；第二次，柬埔寨战争期间，南海地区形成了中国、美国和东盟国家共同对付苏联和越南扩张的格局；第三次，冷战结束后，印支集团被东盟所吸纳，各大国为了本国的利益加紧介入这一地区，形成激烈的斗争，使南海地区继续成为世界热点。
1．美国在南海地区的利益及其介入该地区的政策
美国在南海地区的利益主要有三项：第一，确保南海战略航道的畅通、包括马六甲、笺他、望加锡、台湾、巴士等海峡和南沙群岛与越南之间航道的安全，以保证美、日等西方国家经济体系的正常运转；第二，保护美国在南海地区400多亿美元的投资和近900亿美元的贸易等经济利益；第三，在南海地区保持一定的军事存在。
为了保护这些利益，美国在南海地区采取的政策主要包括四个方面：一是加大介入的力度，防止在南海地区出现占支配地位的大国。主要是针对中国国力迅速增强，协调与有关国家的关系，遏制中国的崛起。最近又利用东南亚金融危机，宣扬只有美国式的民主才是“唯一正确和值得推广的社会制度”，而亚洲的价值观“已经破产”，利用经援迫使该地区国家开放资本市场、取消国家补贴。按照西方模式改革金融体制，为美国占领南海地区市场和取得在政治上的主导权创造条件。二是将在南海地区的军事存在作为其亚太10万驻军的一部分。除与新加坡、印尼和马来西亚签订使用这些国家军事设施的协议外，继续保持与菲、泰的军事同盟关系，积极寻求替代苏比克、克拉克等基地的基地，同时在地区外发展与日本和澳大利亚的双边军事同盟关系，实行南北“双锚”战略，一旦南海有事，可从南北两个方向进行干预。三是积极介入“东盟地区论坛”，作为其双边军事同盟的补充。力求将“东盟地区论坛”纳入其“新太平洋共同体”的框架之内，并谋求攫取该论坛的主导权。四是在南沙问题上改变了“中立”立场，反对中国控制该群岛，力求维持该群岛被多国占领的现状。
2．日本在南海地区的利益及其介入该地区的政策
南海地区被日本视为传统的势力范围，它在这一地区的主要利益也有三项：第一，南海交通线被看作是日本的“生命线”，其所需石油有70％是由波斯湾经马六甲海峡??南海??台湾或巴士海峡??琉球??日本这条海上航线运回国内，日本的制成品也有很大一部分经这条航线输出。一旦该航线被封锁，等于切断了日本经济大动脉，其经济就会在短期内崩溃。如果驶往日本的船只不经过南海而绕道菲律宾以东航行，也会使日本的制成品成本上升25％。第二，南海周边国家是日本传统的商品市场和原料基地，日本在太平洋战争开始时袭击美国珍珠港，真正的目的就是确保日军南下并占领该地区。第三，将南海地区视为日本外交的基础，尤其是日本要成为联合国安理会常任理事国，需要该地区国家的大力支持。
为了保护上述利益，日本在南海地区实行了以下政策：第一，在经济上给予特殊关照，将东南亚国家作为对外贸易、投资和援助的重点。二次世界大战后，日本利用美国的军事保护伞，集中全力发展经济，到70年代末已成为世界第二经济大国。为了使自己在与美国的经济竞争中取得主动地位，日本在东南亚地区实行了特殊政策。首先，在战争赔款问题上，日本利用美国的庇护和中国的宽容，摆脱了对中国等主要受害国的赔偿，仅用25亿美元赔款就使东南亚打开了市场大门。同时，又将这些国家作为对外贸易、投资和官方援助的重点，使日本经济在南海地区占主导地位，可以说是一荣俱荣，一衰俱衰。第二，在政治上给予特别重视，力争取得在南海地区的主导权。在争当联合国安理会常任理事国问题上，日本的主要做法是拉拢东南亚国家，争取选票，目前东盟国家均表示支持日本成为安理会常任理事国。为了取得在南海地区的政治主导权，日本一方面利用其经济上的巨大影响，密切与该地区国家的关系，另一方面又对中国的掘起抱有疑虑。为了阻止中国的影响进一步扩大，散布“中国威胁论”，以离间中国与东盟国家的关系。不过，由于日本在这次东南亚金融危机中没能向东盟国家提供更多的援助，其国内经济仍处于低迷状态，日元不断贬值，使这场金融危机有进一步加重的可能，东盟国家对日本的不信任感增大，日本要取得在南海地区的政治主导权为期尚远。第三，在军事上对“日美安保联合宣言”和“日美防卫合作指针”进行模糊解释，为涉足南海做准备。1996年，日本与美国签署了《安全保障联合宣言》，1997年，两国又制订了《防卫合作指针》，扩大了日美安全合作的范围。日本前首相桥本和外务省高级官员均公开承认“周边有事”包括台湾。由于中国强烈反对，日本政府又改说，“周边有事”着眼于事件性质，而非“地理范畴”，采取模糊政策。事实是1981年以来，日本海军一直担负从大阪湾到巴士海峡“西南航线”的护航任务，已经包括了台湾。而巴士海峡以南，包括南海到波斯湾的航线则由美国海军保护，这种情况至今末变。日美两国首脑在1996年签署《安全保障联合宣言》时，不仅讨论了台湾问题，也讨论了南沙群岛问题，所谓日本“周边有事”不仅包括台湾，也包括了南海在内的整个西太平洋地区，日本的国情决定了它对南海航线的关注。日本海军实力已超出自卫的需要，从其仍然重视发展大型舰船和高技术装备的趋势看，日本海军是在为向海外派兵包括担负南海航线的护航任务作准备。
3．其他大国的介入
俄罗斯企图卷土重来。苏联解体后，俄罗斯国内政治、经济和社会危机严重，其在南海地区的影响无法与苏联时期相比。但俄在越南金兰湾仍保留少量军事力量，与越南的军事同盟条约也未正式解除；俄罗斯在越南的经济影响很强，特别是对越南海上石油开发至今仍有举足轻重的作用，越南的“龙”和“虎”油田主要是靠俄国资金和技术开发的。 90年代以来，俄积极向南海地区推销米格29、苏?27等飞机和导弹舰艇，其在该地区的政治、经济和军事影响逐步增强，为卷土重来作准备。
英国不甘心退出南海地区。香港顺利回归中国后，英国在该地区的影响有所下降，但它不甘心退出，仍将南海地区视为与其利益他关的重点海外地区，英国在南海地区有重要的贸易利益。此外，法国、澳大利亚、印度、加拿大、德国、荷兰、西班牙、新西兰等国均在积极发展与东盟国家的经济和军事关系，加强对这一地区的武器销售，资助东盟召开各种有关南海问题的讨论会。在资源开发上，共有16个国家和地区的60多家石油公司参与越南、马来西亚、印尼、文莱和菲律宾等国海上石油的开发，不少公司还参与了周边国家在中国南海九段线以内的油气开发。总之，世界各大国和各种战略力量正在向南海地区汇集，形成了一股世界性的“南海热”。它们主要是被南海地区的市场和油气前景吸引来的，也包含了对南海国际航线的关注。围绕南海地区这个“第二个波斯湾”和“第二个地中海”形成了激烈的竞争。值得注意的是，各大国介入南海地区均是通过加强与东盟国家的经济、政治和军事关系这一途径达成的，所形成的竞争目前对东盟有利。这种竞争一方面可能使南海地区走向繁荣，并使该地区在世界的影响继续扩大；另一方面利益的竞争也可能引发某种形式的冲突，使南海这个世界热点保持一定的热度。
中国的南沙群岛和黄岩岛主权继续受外国侵犯
南沙群岛问题不仅是历史遗留问题，而且是中国领土被侵占并不断遭蚕食的现实问题。越、菲、马等国侵占了中国南沙群岛40个岛礁和大片海域，每年从南沙海域采走的石油约1800多万吨(越200万吨、马800万吨、文莱800万吨、菲50万吨)，并加紧寻求侵占的法理依据和政治支持，不断强化军事占领，抛出各种否定中国主权的解决方案，还企图使美、日等地区外大国卷入以遏制中国的行动。只要中国在南沙群岛稍有行动，越、菲、马就大叫大嚷，其他东盟国家也在外交上联合对中国施加压力；而越、菲、马继续侵占岛礁，并在岛上大兴土木，增派驻军，扩大警戒范围，向中国在这一海区作业的渔船开枪，抓捕中国渔船，其他国家则默不作声，使中国在自己的领土上遭到不公正对待。
黄岩岛扼马六甲海峡至台湾、巴士海峡的南海航线要冲，战略地位十分重要，历来是中国领土，中国历史上许多文献都有中国对该岛享有主权的记载，中国曾多次对该岛命名或更改名称，对该岛行使主权管辖。国际社会普遍承认黄岩岛是中国领土，菲律宾对此从未表示过异议。但从1997年4月以来，菲律宾多次出动军舰和飞机在中国黄岩岛及其附近海域对中日美三国业余无线电爱好者参加的探险活动进行无端跟踪、监视和干扰，菲国会议员还数次登岛竖旗立碑，对中国领土黄岩岛构成侵犯行动，损害了中国的国家利益，也破坏了南海地区的稳定。菲军舰和飞机至今仍对该岛进行监控。
有关国家海空军力量发展快，南海南部的军事态势对中国不太有利
为了维护和扩展本国的海上权益，中国南海周边国家从80年代中期大力发展海空军力量，海湾战争以后，加快了海空军现代化的步伐。据外刊统计，到2000年，东盟国家海军总计将有一艘航空母舰，20艘潜艇，100艘导弹驱逐舰、护卫舰和1000吨以上的近海巡逻舰。东盟国家空军将普遍装备F?16、米格?29、苏?30等先进飞机，并将拥有10多架空中预警机。就南海南部海区的制空、制海和制电磁能力而言，东盟国家海空军将比中国海空军占有一定优势，南海南部的军事形势正在向对中国不利的方向转化。